【講演会レポート】鈴木俊貴さん（生物学者）／子どもの本の学校 35期

　20年以上も長野県の森に入ってシジュウカラの観察と研究を行い、「シジュウカラにはことばがある」ことを発見した鈴木俊貴さん。学会などではすでに注目のひととなっていましたが、2025年に初の単著『僕には鳥の言葉がわかる』（小学館）が刊行されたことで、一般のひとにも広くその発見が知られることとなりました。

「紀元前からの長い間、動物の鳴き声はただ単に感情の表れであって、人間だけがことばをもっていると信じられてきました。だけど、きちんと観察・研究をしたら、そんなことはありませんでした。シジュウカラは、『ジャージャージャー』という鳴き声でヘビを、『ヒヒヒ』という鳴き声でタカという意味を伝えています。『ピーツピ・ヂヂヂ』という鳴き声は警戒して集まれという意味の文章で、翼を後ろにバタバタする行動は、お先にどうぞというジェスチャーになっています。

こう説明すると、人間のことばとシジュウカラのことばは似ていると思うかもしれません。ぼくも、共通点がたくさんあると思います。だけど擬人化はよくない。『人間のように喋っている』と考えるのは間違った解釈で、人間のことばとの共通点もあれば、違いもあるんです。たとえば、大きな違いは、シジュウカラは生まれつき、鳴き声ということばを理解できること。巣立つ前のヒナは、天敵の姿が見えていなくても、親鳥の鳴き声を聞き分けて、天敵に応じた行動をします。具体的には、『ピピピ』という鳴き声なら、巣穴の入り口から手やクチバシを入れてヒナをさらおうとするネコやカラスが迫っているので、届かないようにうずくまって静かにします。『ジャージャージャー』という鳴き声なら、巣穴に入ってきてしまうヘビが迫っているので、巣穴に入られる前に一斉に外へ逃げ出します。そういう本能が備わっているんです。人間の場合は、ことばとその意味を学習しないと、親のかけたことばを理解できません。だから、シジュウカラのことばは人間と違っていて、それは当然なんです。いまは、本能的な鳴き声の聞き分けから、どうやってイメージしたり、文法を獲得していくのかを研究しているところです」（鈴木さん）

　春から夏の繁殖期、そして秋から冬の群れをつくる時期を中心に、長野県の森にその都度3ヶ月ほど滞在して、鈴木さんは観察・研究をおこなっています。森に入っていない間も、データ分析や論文の執筆だけでも忙しいのに、最近ではさらにテレビやラジオ出演、講演会なども引き受けています。その理由は……。

「ことばがある動物は、シジュウカラだけではないかもしれません。でも動物を対象とした言語の研究に取り組む枠組みがなかったので、ぼくは『動物言語学』という枠組みをつくり、いま世界に向けて提唱しているところです。枠組みがあれば、いろんな動物にちゃんとしたことばがあるとわかる未来が来るかもしれないと思っています。

とはいえ、英語で論文を書いても、なかなか大勢のひとには読んでもらえません。次の学問をやってくれるのは、やっぱり若い世代ですから、とくに子どもたちに伝えなきゃいけないと思って、いろんなところで話したり書いたりしています」（鈴木さん）

　鈴木さんの新発見は、文献で勉強することと実際に観察することのくり返し、積み重ねから生まれたものでした。『僕には鳥の言葉がわかる』を読むと、鈴木さんがどのような仮説と検証を行ってきたのかがわかると同時に、学び、考え、そして新しい世界を知るたのしさを味わうことができます。